Después de estudios de fotografía en el liceo de enseñanza profesional de Orthez, Jean-Claude Coutausse inicia su carrera como reportero fotógrafo para el servicio de fotos del ejército francés, ECPA, que le permite cubrir su primer conflicto: la intervención israelita al sur del Líbano, en Junio 1982.
Convertido en fotógrafo independiente en 1983, parte a Afganistán por la revista Newsweek; después publica sus fotos en el National Georgraphic.
Pasa un año en la agencia francesa Presse antes de integrarse al diario Liberation en 1985. Cubre la actualidad cotidiana y también de numerosos e importantes sujetos como el Líbano, las manifestaciones estudiantiles en Francia en 1986, las elecciones presidenciales francesas de 1988, la caída del muro de Berlín y los acontecimientos al este en 1989, la primera intifada en Palestina.
Después de un año con la agencia Editing, se convierte en miembro de la agencia norte- americana Contact Press Images y cubre la guerra del Golfo. Se lanza en un largo reportaje sobre el Puente de el Rio Kwai para la revista Géo, The Independant Magazine y el Sunday Times Magazine. Es uno de los primeros en realizar fotos sobre la hambruna en Somalia en 1992 que le valdrá para la portada de la revista Time y de publicaciones en el mundo entero. Por L’Express, Télérama, Time, Newsweek y The New York Times Magazine viaja en distintas ocasiones a Croacia y Bosnia, y asiste a la caída de la Federación yugoslava.
A mediados de los años 90 comienza a alejarse un poco del reportaje de actualidad para dedicarse a temas de fondo para distintas revistas, como Géo y sobretodo por la edición francesa del National Geographic.
Su interés por lo sagrado y lo imaginario lo lleva en 1994 a comenzar un reportaje sobre el budú haitiano. Tres años le serán necesarios para terminar éste trabajo que será recompensado con cinco importantes premios internacionales.
Jean-Claude Coutausse es actualmente miembro del colectivo Fedephoto. Alterna su tiempo cubriendo la actualidad política francesa para el diario Le Monde y la realización de proyectos personales, como un retrato de la Tierra Santa.
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